自从哥伦布（Christopher Columbus）于1492年航行至美洲后，大批欧洲人便开始拥向这片"新大陆"。不过人们通常把第一批英国定居者（the first English Settlers）于1607年到达弗吉尼亚（Virginia）的詹姆斯顿（Jamestown）视为美国法律制度历史的起点。美国法制史可以大体上分为两个时期，即英属殖民地时期（the Period of the English Colonies）和美利坚合众国时期（the Period of the United States）。虽然美国的法律制度是在英国法律传统的基础上形成和发展起来的，但是在近四百年的历史进程中，美国的法律制度也形成了一些不同于英国法律制度的特点，如公诉制度（Public prosecution）等。

美国属于普通法系（Common Law Legal System）国家，其法律制度有两个基本特点：一是以分散制（decentralization）为原则；二是以判例法（Case Law）为主体。美国除联邦政府外，还有州政府、县政府、市政府、镇政府等，而且这些政府都是相互独立的，各自在其管辖范围内享有一定的立法权和执法权。因此有人说美国是"一个有许多政府的国家"（a country of many governments）；而美国的法律体系则是一个"零散的无系统"（fragmental no-system）。诚然，美国现在也有很多成文法（written law）或制定法（statutory law），但是其法律制度仍是以判例法为主体。换言之，"遵从前例"（stare decisis）仍然是美国司法活动中最重要的原则之一。以上两点对于理解美国的法律制度具有重要意义。